沈砚走在队伍后半步，没再牵驴。考核官已经把驴交给了随从，自己迈着平稳的步子往县城方向走。阳光照在土路上，影子拉得不长。

刚才那趟渠看了将近一个时辰，水是真流，话也是真说。考核官问得细，他答得实，没人喊口号，也没人列队鼓掌。现在进了城界，街面上有挑担的、扫地的、晒鱼干的，都是平常日子的模样。

考核官忽然停了一下，目光落在路边两个打水的老农身上。

两人共用一口井，绳子一上一下。年岁大的那个喘着气说：“今年不怕了，渠修好了，水有去处。”

另一个接话：“我家三亩坡地，往年涝了两回，收成不到三成。上个月暴雨三天，田里干干净净，稻苗一根没倒。”

他们不知道这边有人在听，语气就像唠家常。

随从低头记了两笔。考核官没出声，只轻轻点头，继续往前走。

街角摆了个小摊，妇人坐在矮凳上翻晒腌鱼干。竹席铺地，一片片鱼肉泛着油光。她抬头看见队伍过来，也不躲，只把手在围裙上擦了擦。

“这鱼卖吗？”考核官随口问。

“不卖。”妇人摇头，“这是我家男人在县衙腌鱼队换的工分粮，一个月八斗米，全靠这个。”

“那你晒它做什么？”

“晒干了存着，孩子冬天吃。”她说完笑了笑，“以前饭都吃不饱，哪敢想吃鱼。现在不一样了，县令说了，谁干活谁得分，一分不少。”

旁边有个背着扁担的年轻人听见这话，停下脚步插嘴：“沈县令前日还帮我搬柴火，一身泥也不嫌脏。听说他要调走，咱们村好几个人都写了请愿书，不让上面动他。”

他说完才发现说话的是官差打扮的人，有点紧张地缩了下脖子。

考核官转头看了沈砚一眼。沈砚站在原地，双手垂在身侧，一句话没说。

队伍继续前行。

路过一家药铺门口，有个老汉正从里面出来，手里攥着个小布包。他走路慢，嘴里念叨：“苏医女说了，煮水先烧开，滤一遍炭渣，肚子就不会闹。”

旁边人应和：“我家娃前阵子拉肚子，就是按她说的办，三天就好了。”

又有人说：“县衙教的竹管净水，我家也装了，省得跑远路找干净水。”

这些话都不是冲谁说的，就是日常聊天。可一句句落进耳朵里，比账本上的数字更沉。

考核官的脚步越来越稳，不再东张西望，也不再提问。他只是听着，偶尔对随从使个眼色，随从便低头记录。

走到集市中间，几个村民蹲在地上修独轮车。木头吱呀响，有人抹了把汗说：“梯田那边新路好走了，驴车能直接上去，不用肩扛背驮。”

“听说种的新稻能活到霜降？”